В воскресенье, 21 декабря Главный раввин России Берл Лазар встретился с советским танковым асом, героем Великой Отечественной войны Йоном Лазаревичем Дегеном. Раввин поблагодарил Дегена за визит и сказал, что для него «большая честь оказаться рядом с таким легендарным человеком». По словам раввина, символичным является тот факт, что встреча произошла в дни праздника Ханука. Берл Лазар провел параллель между послевоенной мирной деятельностью Йоны Лазаревича и праздничным светильником, «свет от которого распространяется на весь мир». Йон Лазаревич подарил раввину свою книгу «Война никогда не кончается» и оставил памятную запись в книге почетных гостей общины.
За время участия в боевых действиях в составе 2-й отдельной гвардейской танковой бригады экипажем Иона Дегена уничтожено 12 немецких танков (в том числе 1 «Тигр», 8 «Пантер») и 4 самоходных орудия (в том числе 1 «Фердинанд»), много орудий, пулемётов, миномётов и живой силы противника. На боевом счету Иона Дегена – один захваченный немецкий танк «Пантера».
Ион Лазаревич перенёс тяжелые ожоги и четыре ранения, в которых ему достались двадцать два осколка и пули. В результате последнего тяжёлого ранения 21 января 1945 года он получил инвалидность. Был дважды представлен к званию Героя Советского Союза. Деген – обладатель многих наград, среди которых есть как советские, так и иностранные ордена и медали.
Ион Деген также известен как врач, поэт, литератор. Ему принадлежит авторство знаменитого стихотворения о войне «Мой товарищ», которое было написано в декабре 1944 года:
"Мой товарищ, в смертельной агонииНе зови понапрасну друзей. Дай-ка лучше согрею ладони я Над дымящейся кровью твоей. Ты не плачь, не стони ты, не маленький. Ты не ранен, ты просто убит. Дай на память сниму с тебя валенки. Нам еще наступать предстоит".
Долгое время оно переписывалось и передавалось устно с многочисленными искажениями (или в разных вариантах) как народное, то есть как стихотворение неизвестного автора-фронтовика. По сути, стихотворение приобрело народный характер. Об авторстве Дегена стало известно только в конце 1980-х годов. 17 декабря в Государственном Кремлевском дворце состоялось награждение Иона Лазаревича премией Федерации еврейских общин России в номинации «Человек-легенда». Зал приветствовал лауреата стоя.
