Николай Карлович Сванидзе появился на свет в семье Карла Николаевича и Аделины Анатольевны в начале апреля 1955 года. Отец был назван в память о Карле Максе, он прошел всю войну, закончил истфак Московского госуниверситета. Карл Николаевич начинал свою трудовую деятельность в качестве экскурсовода Московского Политехнического музея. Позднее он стал во главе редакторской комиссии Политического издательства партии. Мать Аделина Анатольевна, по образованию историк, посвятила свою жизнь изучению европейского средневековья. Она защитила докторскую диссертацию, получила звание профессора. Аделина Анатольевна известна в узких кругах медиевистов, она писала стихи.
Николай Сванидзе потомок репрессированных революционеров. Его дед Николай Самсонович Сванидзе, в честь которого назван журналист, был приговорен к расстрелу в 1937 году. По одной из версий, он являлся братом первой жены Сталина, вся семья которой в свое время была подвержена репрессиям. Но сам Николай Карлович в своих интервью опровергает гипотезу такого родства. Бабушка журналиста Циля Исааковна Лускина, еврейка по национальности, была видной революционеркой первого созыва. Лично знала Троцкого, Каменева. Она стояла у истоков феминистического движения по распределению рабочих мест среди женщин. Ее подругой была жена Бухарина.
Сам Николай Карлович пошел по стопам родителей. Помимо успешного окончания специализированной московской школы с углубленным изучением английского языка, он также отучился в МГУ. Еще на 3 курсе университета юноша вступил в ряды КПСС, из которых вышел с развалом СССР. После успешного завершения образования Николай Карлович более 10 лет проработал в должности преподавателя истории в институте Северной Америки при АН СССР.
Читал лекции в Гуманитарном институте Москвы. В 80-е неоднократно выезжал за границу, в том числе и в США. В это время он писал диссертацию на тему экономических преобразований при президенте США Картере.
В 1990 году, во время переходного периода в государстве, телевидение начинает переживать время реформ. Старый друг Николая еще со школьной скамьи – Евгений Киселев, неожиданно делает историку предложение, от которого тот не смог отказаться: приглашает его на работу в программу «Вести» комментатором. Должность была заманчива по двум причинам: возможность реализовываться на телевидении без цензуры и получать при этом отличную зарплату, которая была в разы больше его институтского жалования. Вскоре появляются первые выпуски новостной передачи, для которой Сванидзе сочиняет комментарии и озвучивает их, не появляясь в кадре. Николай Карлович сразу полюбил новую работу. Воздух свободы, перемен, неожиданных встреч с диссидентами, которых можно было услышать по «Голосу Америки», вдохновляли его больше, чем ежедневное просиживание в библиотеке В.И. Ленина по поводу научной работы и однообразное чтение лекций. Влияние на умы людей, зрителей канала ВГТРК, будоражило фантазию молодого журналиста. И вскоре он собственной персоной появляется на экранах телевизоров в передачах «Контрасты», «Подробности», «Зеркало», «Суд времени», «Исторический процесс».
Сванидзе настолько успешно трудится на поприще журналистики, что его выбирают на пост руководителя телерадиокомпании. Его программы о ситуации в России становятся одними из самых рейтинговых. Указом действующего президента, в 1994 году Николай Карлович награждается орденом «За личное мужество», который он получил за освещение событий октября 1993 года. Деятельность журналиста в те сложные для страны дни была сопряжена с угрозой для его собственной жизни, но об этом он тогда не думал. Помимо правительственной награды, в 1995 году Сванидзе присуждают премию ТЭФИ как лучшему ведущему новостной программы.
С начала 21 столетия Николай Карлович ведет аналитическую программу на канале РТР. Он записывает цикл передач для радио России «Особое мнение с Николаем Сванидзе». Историк создал фильмы, которые были показаны по ведущим каналам страны: «Жаркий август 91 года», «Футбольные войны», «Цыпленок жареный», «Б. Н.», «13 месяцев Егора Гайдара».
В 2006 году Николая Сванидзе приглашают для съемок в сериале о первой жене Сталина, в котором он сыграл роль ее брата. Такой факт позабавил журналиста, особенно уверение режиссера фильма в том, что Николай очень похож на своего героя Алексея Сванидзе. В 2005 году Сванидзе избирают членом Общественной палаты РФ. Через три года он встает у истоков партии «Правое дело». В настоящее время успешный ведущий входит в Совет по правам человека при президенте России. В соавторстве со своей женой, которая тоже является журналистом и историком, Николай Карлович пишет книгу «Медведев», основанную на анализе многодневных бесед с президентом России Дмитрием Дмитриевичем Медведевым.
На «Эхо Москвы» с Николаем Сванидзе записывается целая серия передач, в которой он знакомит слушателей со своим взглядом на исторические процессы в стране. В частности, в 2008 году он много выступал по радио с целью знакомства слушателей со своим проектом «Исторические хроники с Николаем Сванидзе».
Полномасштабный цикл фильмов, посвященных каждому году из прожитого столетия, стал самым глобальным замыслом журналиста. Сванидзе снимал его на протяжении десятилетия, начиная с 2003 года. Под его руководством создано 96 серий, которые освещают путь России от 1901 до 1994 года. При этом, материал о постсоветском периоде был отснят, но не попал на экраны телевидения. Проект вызвал много споров между сторонниками и противниками либерального взгляда на исторические процессы в России. В частности, много вопросов оставила серия цикла о жизни и значении личности Григория Распутина. На каждый эпизод Сванидзе создал статьи с описанием содержания. Они опубликованы в свободном доступе в интернете.
Сванидзе является профессором, заведующим кафедрой журналистики Гуманитарного университета. С конца нулевых Николай Карлович преподает мастерство журналистики в Московском Институте Телевидения и Радиовещания, созданного на базе телекомпании Останкино. В аккредитованном вузе читают лекции знаменитые журналисты, продюсеры, клипмейкеры, художники и актеры.
Преподавательская жизнь мастера Сванидзе широко представлена на страницах популярной сети Инстаграм, где на многочисленных фото можно увидеть знаменитого журналиста в окружении большого количества студентов. Николай Карлович очень дорожит этим опытом. Он старается воспитывать молодых журналистов в ключе независимости, толерантности и гласности.
